鹽水的年節舞步

從農曆新年算起已經邁入第十四天，但鹽水的街上卻一刻也不得閒，武廟前人潮聚集，他們是全副武裝的戰士，手套、安全帽、長褲、厚外套，彷彿下一刻就要上沙場。

「你確定你這外套夠厚嗎？」

「啊知，試看覓就知啊！」

他們背對站在「炮城」前頻頻回頭，既期待又怕受傷害地等待著。

晚間六點，慶典開始，數以千計的鞭炮自炮城中竄出，毫不留情地砸在旁觀者身上。炸裂聲與尖叫聲此起彼落，而那火光煙幕中，是群眾踩踏著節慶特有的舞步。

台南鹽水區過農曆年的方式有些不同，舞龍舞獅與寫春聯等在這裡是俗套的代表，因為當地民眾有著驚豔觀光客的獨特習俗。每逢農曆正月十四、十五，全台各地都有民眾慕名而來參與蜂炮盛會，所謂蜂炮，即為一排排妥善收納於盒中的鞭炮，若同時點燃所有引信，鞭炮齊放有如蜜蜂傾巢而出，故得其名。

鹽水蜂炮的由來據信為1885年肆虐鄉里的瘟疫，眾人在走投無路的情況下請示神明，隨後遵循道士指示，請出武廟關聖帝君遶境整晚驅魔，並沿途燃放鞭炮。遶境結束後，瘟疫果真消退，於是儀式便留了下來，變成過年傳統之一。

蜂炮施放的目標有一大部份其實是神明，乍看之下這似乎有冒犯之意，但實際上在台灣傳統信仰中，鞭炮的火光與聲響有「旺」的含意，因此炸神明有信徒眾多、香火鼎盛的象徵。也因如此，炮台與神轎間是禁止站人的，這種行為被稱作「擋蜂」，信眾若想沾染氣氛，最好是能站在炮台另一側。

若想旁觀絕對得注意安全，雨衣等塑膠材質的衣物易燃，故嚴格禁止，多數人會戴上全罩式安全帽保護顏面與眼睛。除此之外也要注意衣物間不要留有空隙，如脖子、袖口、腳踝等，要堵好避免蜂炮鑽入。然而儘管有這些防護措施，蜂炮還是有可能在衣褲上炸出洞來，參與者的手腳腹背往往青一塊紫一塊，但臉上卻總是掛著笑容與滿足。

台灣人總說不到元宵不算過完年，而鹽水蜂炮更是過年系列活動中的高潮。百年習俗的源頭本是場天災，儘管今日人們已對瘟疫歷史不再熟悉，但至少在爆竹聲光中，閃爍著鹽水居民經營的共同記憶。